Gentle Giants: Goliath Grouper


Transcript

NARRATOR:

Sometimes, while diving, you hear them before you see them. Then, their enormous outlines come into view. These gentle giants are goliath grouper, the largest of the groupers in the Atlantic basin.

Goliath grouper, which were once known as jewfish, can grow to more than eight feet in length and 800 pounds.  From July through September, goliath groupers converge at special locations to spawn.  As a group, they release milt (or sperm) and eggs into ocean currents to create the next generation of goliaths.

After hatching in the open ocean, these baby fish make their way into coastal mangrove estuaries or areas where salt and freshwater mix.  Here they settle in leaf litter along the muddy bottom. They remain in the mangroves, gorging themselves on shrimp, crabs, and fish for approximately six years. Then they begin to migrate offshore to reefs and shipwrecks where they grow and mature, and eventually join other spawning groups to keep the population healthy and growing.

These giant groupers were once so overfished in the Southeastern United States, they were considered for listing under the Endangered Species Act. As fishers got better at locating shipwrecks and reefs and used more sophisticated and lethal fishing gear, these gentle giants didn’t stand a chance. Rampant development along mangrove coasts has also degraded their juvenile habitat causing a decline in population.

Thankfully, a vocal and dedicated group of fishers and marine scientists worked together to prompt NOAA to ban all harvest of goliath grouper. This action in the early 1990s gave the grouper time to recover and gave scientists time to learn more about this fish in hopes of sustaining its rebound.

Scientists have been eager to learn more about the goliath grouper: How many are there? Is mangrove destruction limiting their comeback? What does spawning behavior look like? To date, marine scientists have tagged thousands of goliath grouper to study these questions and many more.

Goliath grouper mean many things to different people. They once were fished for food or simply as a trophy. Now, more and more people are enjoying swimming with goliath grouper in their natural habitat – watching them interact with divers and their environment, and taking beautiful photos of this charismatic animal.

Fishers have also been encouraged by their comeback – taking advantage of a robust catch and release fishery. With careful management, everyone can experience these exciting fish in a variety of ways – with fishing rod or camera -- for generations to come.

Transcripción

NARRADOR:

Algunas veces, mientras se bucea, se pueden escuchar antes de verlos. Después, sus enormes siluetas salen a la vista. Éstos dóciles gigantes son los meros, Los serránidos más grandes de la cuenca Atlántica.

El mero, que fue conocido alguna vez como cherna, puede crecer más de 2.4 mts. de largo y pesar 360 kgs. De julio a septiembre, los meros se reúnen en áreas específicas para desovar. Como grupo, ellos liberan “lecha” (o esperma) y huevos a las corrientes oceánicas para crear a la próxima generación de meros.

Después de eclosionar en aguas abiertas, estos bebés peces comienzan su migración hacia las zonas de manglares o áreas donde el agua salada y dulce se mezclan. Ahí ellos permanecen en la hojarasca que se posa sobre el fondo lodoso. Permanecen en los manglares alimentándose de pequeños camarones, cangrejos y peces por aproximadamente seis años.

Después comienzan a migrar fuera de la costa hacia los arrecifes y barcos hundidos donde crecen y maduran, y donde eventualmente se unen a otros grupos para desovar y mantener a la población saludable y creciendo.

Estos meros gigantes alguna vez fueron sobreexplotados en el sureste de Estados Unidos, y se consideró anexarlos a la Lista de Especies En Peligro. Al saber los pescadores localizar arrecifes y barcos hundidos y usar equipos de pesca sofisticados y letales, estos gentiles gigantes no tuvieron escapatoria. El extenso desarrollo a lo largo de las costas de manglar ha también devastado el hábitat de los juveniles causando la declinación de la población.

Afortunadamente, vocales y un dedicado grupo de pescadores y científicos marinos trabajan juntos para solicitar a la NOAA la prohibición de toda pesca de meros. Esta acción en los principios de los 90’s permitió al mero recuperarse y dar a los científicos tiempo para aprender más sobre este pez con la esperanza de mantener su recuperación.

Los científicos anhelan el aprender más acerca del mero: ¿Cuántos hay? ¿La destrucción de los manglares limita su regreso al mar? ¿Cómo es el comportamiento de desove?

Hasta la fecha, los científicos marinos han marcado miles de meros para poder estudiar estas preguntas y muchas más. El mero significa muchas cosas para distintas personas. En un principio fueron pescados para alimento o simplemente como trofeo. Actualmente, más y más gente disfruta el nadar con ellos en su hábitat natural viéndolos interactuar con buzos en su ambiente, y tomando hermosas fotografías de este carismático animal.
Los pescadores también se han beneficiado por su regreso al mar, tomando ventaja de la fuerte pesquería al modo de “pesca y libera”. Con un cuidadoso manejo, todos pueden interactuar con este interesante pez en una gran variedad de formas ya sea con caña de pescar o con cámara manteniéndolos para las generaciones venideras.